Co in de catacomben

Co bezocht gisteren de catacomben van Priscilla. Catacomben zijn ondergrondse begraafplaatsen uit de Romeinse keizertijd. Een labyrint van dampige gangen en grafkamers, van onder tot boven gevuld met graven. Wat de catacomben van Priscilla zo bijzonder maakt zijn de vroege muurschilderingen: zo komen de oudste afbeeldingen van Maria met kind en van de drie koningen uit de catacomben van Priscilla.
Helaas mochten er in de catacomben geen foto's worden gemaakt en was de gids vrij streng. Daardoor heb ik geen foto's kunnen maken van de schilderingen, alleen een paar snapshots van het gangenstelsel. Wat wel goed te zien is, is hoeveel mensen er begraven werden: de muren zitten van onder tot boven vol met sleuven en elke sleuf is een graf. Deze catacombe heeft een lengte van 31 kilometer aan gangen, verdeeld over drie verdiepingen. Er wordt geschat dat er in drie eeuwen tijd zo'n 40.000 mensen zijn begraven, waaronder de meeste pauzen uit de 4e en 5e eeuw. En dan is dit maar één van de ongeveer zestig catacombecomplexen rondom Rome.

Overigens zijn niet al die catacomben christelijk: er zijn er ook met heidense graven en zelfs complete joodse catacomben. De reden dat er veel meer christelijke dan heidense catacomben zijn is dat het voor de christenen een religieuze plicht was om hun geloofsgenoten te begraven, ook als die te arm waren om zelf een graf te betalen. Bij de heidense Romeinen gold dat niet, bovendien werden veel niet-christelijke Romeinen gecremeerd.

De meeste toeristen bezoeken alleen de catacomben van Sint Callixtus aan de Via Appia. Maar de catacomben van Priscilla zijn zeker zo mooi en in tegenstelling tot die aan de Via Appia komt er amper een toerist. De ingang ligt in een charmant kloostertje aan de Via Salaria, waar de bezoekers nog steeds door een non ontvangen worden. Dat heeft ook wel wat.